在納德斯星系的邊緣地帶，是一片遼闊的隕石地帶，而通往外星系的大門，“納德斯之門”正好處於這片隕石地帶的中心位置。

納德斯星系中有兩顆行星可以經過改造而成為適宜人類居住的場所，並且其中的一顆還盛產構成智能核晶的主要材料，“藍瑩瑪瑙”。看中這份價值的帝國，在兩百年前就開始對納德斯星系進行有人星系的開發，並且付出了巨大的努力在該星系邊緣，包圍“門”的隕石群中，開拓出一片可供艦船通行的空域。然而最初建成的風道，也就是“恒加速獨立空間連續通道”，卻僅僅使用了不到一年，便在隕石群頻繁的“問候”下提前一個世紀迎來了“退休”的命運。

雖然以帝國所擁有的科技力，並不是沒有辦法處理這種狀況，但考慮到鋪設一條貫穿隕石區的防護磁場通道的高昂投資，以及這項投資可能產生的效益，精明的財政大臣還是將這個方案給暫時擱置了下來。

因此來訪納德斯星系的客人，在到達該星系的任何行星之前，都必須經歷一次隕石群的洗禮——就算在帝國開拓出來的相對安全的空域中，也還是不能作到完全阻隔隕石的侵襲。當然，有資格翺翔星際的人皆有著一定水準以上的操舵手腕，所以這些偶爾出現的隕石還不會造成他們太大的困擾。真正令這些蒼穹之民煩惱困惑的，是那條貫穿隕石群的風道完全破棄的事實。

沒有了風道提供的恒加速，所有艦船都只能依靠本身的引擎提供推進力，而航行速度則由原本兩百節以上的恒加速驟然降至了二十節以下的通常航速，並且操舵者們還得時時註意隕石的侵襲——因為一時大意在高速奔馳下遭遇隕石撞擊的艦船，幾乎每一年都有那麽幾艘。

不過，由於盛產“藍瑩瑪瑙”的納德斯星系有著足以讓人冒險的價值，所以以此為目標的星際商人也從來不曾缺乏。在高額利潤的驅使下，哪怕是再巨大的風險也不能熄滅他們熊熊燃燒的熱情——當然，除了一種被稱為“海盜”的人為風險外。

不論是在數百年前星際貿易剛剛發展的“黃金銀河”時代，還是在數百年後星際貿易盛行的現在，以掠奪星際貿易者為目的而誕生的民間非法武裝組織——海盜，從來都沒有缺乏過。事實上，除了夏蘭人類帝國以及彼安人類共同體之外，其餘三個星際國家都為這種猶如狼群般的存在傷透了腦筋。

從建國之初就對民間艦船的武裝進行嚴格規定、並且近乎冷酷地執行此規定的帝國，可以說在一開始就完全杜絕了海盜誕生的可能性。至於彼安人類共同體，這個星際國家本來就是在海盜聯合基礎上誕生的，而現在更是掌控著銀河中一半以上的非法武裝組織，所以也完全不擔心海盜的存在。

以海盜的眼光來看，納德斯星系邊緣的這片空域，簡直就是上天賜予他們的最好獵場！遼闊無邊的隕石帶，近在咫尺的門，無論是隱蔽還是逃跑，都有著其它星系所無法比擬的優勢。更何況，在缺乏風道的情況下，滿載物資的商船不得不降低航速的事實，更是賦予了他們近乎百分之百成功的掠奪可能性。

事實上，從升格到有人星系至今短短兩百年中，納德斯星系已經出現過兩批海盜勢力——盡管都是來自帝國境外。當然，在蒼穹軍冷酷無情的鐵腕下，那些膽敢在“咆哮之龍”紋章上抹黑的非法武裝組織都遭到了徹底毀減的命運。

不過，百年的時光流逝似乎讓海盜們忘記了過去的傷疤，所以現在納德斯星系又出現了第三批海盜。而這批海盜，似乎和之前殉難的前輩們有所不同。

“席瑞拉，那些艦隊，的確是……海盜吧？”華德皺著眉頭，凝視著在前方影幕中排出整齊方陣的暗紅色艦隊，以很不自信的聲音向副官確認道。

“嗯，至少根據參謀本部提供的情報，它們在過去數周中所作的事情，絕對符合‘海盜’的定義。”席瑞拉也不由得露出了困惑的表情，謹慎地回答了長官的問題。

按照華德提出（席瑞拉整理……）的作戰方案，討伐艦隊最初將駐紮在隕石群外的通道入口附近，然後再花上一周的時間對隕石群進行徹底搜查，並布置下一片涵蓋整個空域的監視網。如果在這期間海盜不曾出現，或者依舊沒有發現它們行蹤的話，那作戰方案將由第一套切換到第二套。也就是由納德斯星系的領主，納德斯伯爵閣下出面，向領民政府借用數艘商船，作為誘餌執行誘殲作戰。如果第二套作戰方案還不成功的話，那……這位提督就根本沒想過了。

雖然席瑞拉一度抗議上司這份幾乎還稱不上點到即止的作戰方案，不過事情接下來的展開卻讓這位副官在感到疑惑之餘，也不禁仰天長嘆——長嘆自己那位怠惰無比的上司，為何競會擁有如此可恨的幸運。

因為，在討伐軍甚至還沒有來得及執行第一套作戰的時候——也就是說，這支小小的艦隊剛剛到達隕石區附近，正準備駐紮的時候，那支神出鬼沒的海盜艦隊便猶如被磁鐵吸聚的鐵砂般，驟然出現在了討伐軍的面前，並且無視數量（兩千對三千）及身份（海盜對正規軍）的差異，在討伐軍面前擺出了密集的方型陣，嚴陣以待。不知為何，竟然在氣勢上隱隱壓過了對此突然挑戰還有準備的蒼穹軍。

所以，當初擬定作戰方案的兩位翔士會對此感到疑惑也是無可奈何的事情。

“那，難道是我們這邊……看起來不太像軍隊嗎？”

華德接下來的問題，讓旁邊這位從頭到尾負責了艦隊的行軍布陣的副官，感到無比憤怒。並且，席瑞拉立即就把這份不滿付諸了言語。

“閣下，難道那份關於艦隊布陣的報告……你其實根本就沒看過嗎？”

“唔……”

在那雙藍色的眼眸中，這位提督的動作分明是突然僵硬了一下，然後整張臉馬上堆砌起了企圖掩蓋心虛的燦爛笑容。

“怎麽可能？我當然是有好好確認過！”

在那雙漸漸變得冰冷的藍瞳註視下，華德慌慌張張地從一堆差點被席瑞拉當成廢棄物扔掉的紙屑中，翻出那份幾天前就送來的報告，指著僅僅在最末用大紅筆簽署的“同意”兩個字，露出滿臉無辜的表情，說道：“你看，我不是還在上面簽署了意見的嗎？”

“……”席瑞拉漸漸握緊了拳頭，額頭上也開始浮現出隱隱青筋。一股風雨欲來的氣氛開始籠罩著方圓數十丈的艦橋，而華德也不由自主地繃緊了身子，準備承受可能降臨的沖擊。

不過席瑞拉突然嘆了口氣，然後散去了怒火，以深沈的語調呼喚著長官，說道：“……閣下，等這次討伐任務完結之後，請務必接受我的辭呈。”

“呃？”列翼翔士那燦爛的笑容馬上就僵了。認真觀察了一下自己副官的表情，發覺她這次不是在說笑的提督，則馬上陷入了慌亂中……

“提督，敵人開始行動了。”這個時候，情報參謀的聲音拯救了艦隊中即將混亂的上下關系。

“嗯，知道了，將立體影像投射到指揮臺上。”華德馬上鎮靜了下來，並如此命令道。不過，從這位列翼翔士額頭上還沒來得及擦掉的冷汗可以看出，他此刻應該是正在心中暗暗慶幸自己逃過一劫的事實吧？

情報參謀依照華德的命令，將作戰空域的立體影像投射到了指揮臺上。一層由無數微小光粒子構成的全息影像便緩緩浮出指揮臺，並且一直上升到兩人的膝蓋位置才停下來。

全息影像呈現出涇渭分明的灰藍兩色。灰色區域表示隕石帶，占據了星系圖上方的大部分面積。藍色區域則是正常的空間，除了占據了下方的遼闊面積外，在灰色區域中央，還有一條狹長的藍色區域一直延伸出來。

此刻，在藍色區域中呈現出扁平長方體的，是艦數三千的討伐軍，在星系圖上以閃亮的銀色表示。至於海盜艦隊，則是以紅色表示。從星系圖上可以看出，原本處在灰藍區域交界位置的紅色方塊，此刻則開始藍色區域快速移動，而從它移動方向的延伸線，正筆直的對準了銀色方塊。

“看起來對方的戰意非常旺盛啊……嗯，姑且不論他們的這份勇氣究竟從何而來。”席瑞拉對海盜艦隊的行動做出了這樣的評價。

“不要太輕視對手了，席瑞拉。”華德的表情則顯得比較慎重。“帝國差不多平靜了百年的時光，被稱為銀河中最強大的蒼穹軍也已經很久沒有受到戰火的洗禮了……所以這份屬於昔日的驕傲，現在就暫時放下吧。”

“……閣下說得是。”若是換任何一位翔士來說這番話的話，席瑞拉可能會心悅誠服的向他至上敬意，而不是像現在這樣略為不平的語氣。

“你看，對方的指揮官的手腕是如此精妙，絕對不是普通海盜能夠擁有的。”華德用讚嘆的目光看著星系圖。“即是席瑞拉你，也不可能作得比他更好吧？”

在星系圖上，紅色方塊在勻速前進的同時亦對陣型進行著調整，並且很快就完成了密集方陣到鋒銳三角陣的轉變。整個過程堪稱一氣呵成，不會讓人感到有絲毫的停滯。在調整完陣型後，紅色三角的前進速度陡然加快。

“看樣子對方是打算采取中央突破的戰法了……情報參謀，距離兩軍接觸還有多久的時間？”華德微微皺起眉頭，向位於左前方參謀席上的情報參謀詢問道。

“距離兩軍接觸還有……十五分三十二秒，閣下。”情報參謀很快就從旗艦配置的主智能核晶那裏得到了答案。

“那支突擊艦分隊呢？”隨著華德的問題，一支閃爍著銀色光芒的小三角出現在紅色區域中偏右上方的位置。

“看起來，對方還沒有註意到他們的存在……嗯，讓突擊艦分隊先行一步果然是正確的決定呢！”華德露出誇耀的表情看向自己的副官，不過在發覺那雙藍色眼瞳中依舊沒有消散的怒氣後，他馬上明智地放棄了繼續挑撥的念頭。

“咳！那麽，突擊艦分隊趕過來要多久？”華德咳嗽了一下，轉頭看向了情報參謀。

“如果直接穿越隕石區，需要一百二十分鐘左右的時間。走中央通道的話，則用不了九十分鐘。閣下。”

“嗯……那麽，命令突擊艦分隊立即出動，由中央通道直襲敵人後部。”華德沈吟了數秒，然後如此命令道。

“閣下，這樣突擊艦分隊很容易就會被敵方發現的。”作戰參謀提出了異議。

“敵人的戰意是如此昂然——我想，就算他們發現了背後的突擊艦分隊，也應該不會選擇撤退的，所以我們還是有殲滅敵人的機會。”發言的人是席瑞拉，這位副官終於承認了對手的實力，開始認真對待這場戰鬥了。

“沒錯，就是這樣。”華德看向自己副官的表情很是意外，不過隨即就用讓人感覺不到活力的語氣補充道：“再說，即使是敵人望風而逃，這場作戰也還是達到了既定的目的，不是嗎？”

“……我馬上把這道命令發出去。”似乎完全不想參與這個會讓自己喪失精神動力的話題，席瑞拉朝長官敬了一禮，然後默默走向了一邊的通訊士。

“……那麽接下來，我們這邊就如此對應吧！”華德有些郁悶從副官的背影中收回了視線，然後用指揮杖在全息圖像上指點了幾下，星系圖上的銀色方陣也隨變為了密實的半圓陣。

“原來如此，閣下是打算在突擊艦分隊到來之前，進行防禦戰吧？”作戰參謀馬上明白了上司的想法，不過這位素翎翔士的臉上卻隨即露出了像是混合了驚訝和失望的表情。“請容我直言，閣下。這樣的作戰……會不會太消極了一點？難得我們這邊擁有比對方多出一半的力量呢？”

“多出一半的，只是數量吧？再說，敵人的戰鬥力我們還不清楚，甚至連他們的身份都沒有確認，所以我認為這樣作應該算是蠻妥當的。”華德依舊堅持自己的意見。

“閣下，你是在憂慮什麽嗎？”情報參謀直視著這位長官，試著確認道：“這只海盜艦隊的表現，可以說和蒼穹軍之前討伐的任何一支海盜都不相同。從他們敢於以較少的數量挑戰正規艦隊這一點上看來，他們必然有著註意支持這份自信的實力……是這樣的嗎？”

“嗯，大概吧……”華德漫不經心的點了點頭。雖然情報參謀的推測符合事實，不過在這位年輕提督的心中，卻總有些還想不通的事情……

根據提督的指示，討伐艦隊很快就完成了陣型的替換，由原本疏散的方陣調整為了密實度極高的半圓陣型。本來依照常理，徹底的圓形陣才是貫徹防禦戰的最完美選擇，不過在完全不需要顧慮後方的情況下，華德還是選擇了一半的圓陣——這樣一來，就算戰況出現意料之外的變化，討伐艦隊也可以根據實際需要采取更加靈活的戰術。

如果有配置重列艦的話，討伐艦隊應該能夠在海盜艦隊接近之前就以遠程狙擊消耗掉對方相當部分的戰力吧？不過，敵人大概也察覺到了這支小小艦隊那略顯單調的組成，所以一路上的突進顯得毫不猶豫。而討伐艦隊這邊，也只得咬牙切齒的看著敵人步步逼近，卻沒辦法做出任何對應。

當海盜艦隊一路疾速突進到距離討伐艦隊二點七亞諾碼的位置時，它們原本就高達四十五節的航速，更是陡然增到了五十節以上。沒料到對方艦船竟然會擁有如此機動力的討伐艦隊，因而錯失了發起攻擊的最佳時機，並且反而被對手利用這短暫的時間差給逼到了極近的距離，在猛烈的攻勢下一時間陷入了困境。

幸運的是，雖然海盜艦隊的艦船有著出人意料的機動力，但在攻擊力上卻實在稱不上優秀。面對著由在所有艦種中防禦力首屈一指的護衛艦所構成的半圓陣前鋒時，至少短時間內，它們的攻擊並沒有創造出足以造成討伐艦隊不可挽回之劣勢的戰果。

在華德隨後的緊急調遣下，那支在最初一擊中遭受不小損害的護衛分艦隊漸漸退到了半圓正中央，而替代它們的另一支護衛分艦隊則以變換自在的柔韌陣型緩緩消弭著敵人突進的猛勢。

“看起來敵人真的打算猛攻到底啊？”席瑞拉皺起了眉頭。“雖然這樣的戰法也說不上有什麽錯誤，不過如果對方真心想獲勝的話，應該還有更好戰術才對……”

“沒錯。現在這個樣子，簡直就跟米爾丁大提督對決的時候一模一。”華德所說的是在兩年前為檢測侵襲艦戰鬥能力而進行的演習的事情，那時候他被任命為新型艦的指揮官，與被稱為“深紅之牙”的米爾丁大提督對抗，並依靠著新型艦的優秀性能僥幸獲勝。

“等等，難道是……”華德突然若有所悟的看向了星系圖。

此刻，盡管遭到了討伐艦隊頑強的抵抗，但那支呈現三角型的海盜艦隊卻依舊持續著猛烈的攻勢。

“真不知道他們如此高昂的戰意究竟從何而來……”華德嘆息著，同時將自己頭腦中隱隱浮現出的預感，以理智之心整理了出來。

或許，對方有著不得不傾全力向蒼穹軍挑戰的理由。比如說，為修正預定中的戰爭計劃，需要確認這支昔日榮冠銀河的艦隊目前的實力……該不會，這場海盜鬧劇的本身，其實就是為吸引蒼穹軍前來而特意上演的吧？

黑發提督的目光透過艦橋的影幕，望向了遙遠的星際。在那些光輝的盡頭，說不定正湧動著某股不為人知的暗流……

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